"L'Égypte est le trophée d'un fleuve victorieux du désert et de la mer" (Georges Lecarpentier)

photo MC

"Comme un serpent sur le sable ainsi s’étend l'Égypte sur le désert. Si l’on fait abstraction, en effet, de quelques oasis, l'Égypte n’est pas autre chose que la vallée et le delta du Nil. Les dictionnaires géographiques affirment que c’est un pays d’une étendue considérable, couvrant près d’un million de kilomètres carrés, mais défalquez les déserts et, au lieu d’un pays deux fois grand comme la France, vous ne trouvez plus qu'un pays de 33 500 kilomètres carrés environ, c’est-à-dire de même dimension que la Belgique. 
L'Égypte a été si souvent décrite depuis près de six mille ans qu’elle est connue et qu’on en parle, que tout a été dit sur elle au point de vue géographique et qu’il faut aujourd’hui se résigner modestement à emprunter à d’autres les termes aussi bien que les éléments d’une description que l’on veut exacte.
Foin de l'originalité ! et redisons avec le vieil Hérodote que l'Égypte est un don du Nil. La formule fameuse de l'historien grec résume tout à la fois la géologie, la géographie et l'hydrographie de l'Égypte. Avant que le grand fleuve fût descendu des grands lacs de l'Afrique équatoriale et du haut plateau abyssin, aucune terre végétale ne zébrait l'immense étendue du désert. Sous un ciel sans pluie, des dunes de sables mouvants couvraient seules les roches sous-jacentes. Le Nil a apporté tout ensemble et l’eau et la terre. On le nommait jadis le Père des Eaux, il mérite d’être appelé également le Père de la Terre.
Pour faire l'Égypte, le Nil s’est d’abord creusé un lit profond à même le plateau granitique, gréseux et calcaire qui s’étend vers l’ouest, au pied des montagnes qui bordent la rive occidentale de la mer Rouge. Il a réussi, de cette manière, à atteindre l'extrémité méridionale du golfe profond que la Méditerranée projetait autrefois sur l’emplacement actuel du delta. Puis, son écoulement vers la mer une fois assuré, il s’est acharné sans relâche à édifier l'Égypte. Pendant des milliers de siècles et encore des milliers de siècles, sans trêve et sans repos, avec l’aide de ses affluents qui travaillaient comme lui, il a arraché aux grandes forêts équatoriales leur végétation arborescente et l’humus qui se formait sous leur ombre, il a arraché aux hautes montagnes du plateau abyssin les roches volcaniques dont elles sont formées et les glaises qui les recouvraient, il a broyé, mélangé, pétri tous ces éléments avec la silice des sables que les vents du désert lui jetaient et qu’ils précipitent encore dans ses eaux. Les rocs de ses six cataractes ont eu beau se dresser pour arrêter sa course, ils ne l'ont pas fait déposer son précieux fardeau avant qu'il n’eût atteint la vallée en pente douce qui commence en aval de Philae.
Alors seulement il commence à abandonner peu à peu le limon dont il est chargé. Il a comblé ainsi et son lit et le golfe où il rejoignait la mer. L'Égypte est donc le trophée d'un fleuve victorieux du désert et de la mer.
Aux premiers siècles de son existence il occupait seul, de l’un à l’autre plateau désertique, toute la vallée ; ses berges étaient les rebords des plateaux, les plus fortes crues le gonflaient sans le faire déborder. Mais les temps s’écoulaient, les époques géologiques évoluaient. Là- bas, très loin, en amont des cataractes, de grands réservoirs d'eaux terrestres se tarirent ; aux pluies diluviennes et continues succédèrent des pluies saisonnières. Réduit à la portion congrue, le Nil ne s’entêta pas à occuper toute la vallée : dans le limon même qu’il avait apporté, il se creusa un lit plus étroit et plus profond pour s'y confiner à l’étiage. Alors, de part et d’autre de ce lit nouveau, des terres noires et grasses émergèrent : l'Égypte naissait."

extrait de L'Égypte moderne, Georges Lecarpentier (1876-1959), avocat à la Cour d'appel de Paris, professeur à l'École française de droit du Caire, diplômé d'études supérieures de géographie, docteur ès-sciences juridiques de l'université de Paris