Les conventions de l'architecture dans l'Égypte ancienne, par Léon Prat

photo Émile Béchard, 1870

"L'impression que l’on emporte de la visite de tous ces monuments (Thèbes) est que la principale préoccupation des princes qui les édifièrent était de rendre leur mémoire impérissable en faisant graver sur les murs des temples, leur histoire, leurs conquêtes, les travaux accomplis sous leur règne et aussi tous les procédés de l’art et de l’industrie employés à leur époque.
Dans leur pensée, ces édifices devaient être indestructibles et c’est de là qu'est sortie cette architecture, qui peut en raison de sa simplicité passer pour primitive, mais qui répond bien aux idées de ces grands constructeurs.
Ainsi, les temples sont bâtis avec d'énormes pierres et les murailles de même que les pylônes sont en plan incliné et plus larges à la base qu'au sommet ; la profusion de colonnes qui ornent les salles hypostyles sont d'une grosseur telle qu'elles occupent une grande partie de ces vastes salles. Enfin, jusqu'aux monstrueuses dalles de 7 à 8 mètres de longueur sur 75 centimètres d’épaisseur, qui vont d'une colonne à l’autre, formant à la fois le plafond à l'intérieur et le sol des terrasses qui couronnent les palais, tout dans ces constructions concourt à en assurer la solidité.
L'aspect extérieur des monuments est donc massif, et les murailles d'enceintes font plutôt penser aux murs d'un fort qu'à ceux d’un palais.
Ce plan, une fois adopté, ne doit plus varier et pendant plus de 6.000 ans, les architectes ne s'en écarteront pas, dans les grandes lignes ; tout au plus, pourront-ils changer la forme de quelques colonnes qui, primitivement carrées, deviendront rondes, et modifier les ornements des chapiteaux.
À l'intérieur du temple, l'architecture est grandiose, les murs et les colonnes sont sculptés de bas-reliefs, rehaussés de brillantes couleurs polychromes qui tempèrent l'aspect sévère de ces lieux.
Dans tous les bas-reliefs, les personnages, dieux, déesses ou rois, sont toujours vus de profil, les figures présentant le même type, celui de l'Égyptien aux traits réguliers, les yeux fendus en amande, et leur âge, leur rang ne sont indiqués que par des attributs spéciaux, tandis que leur taille est en raison de leur dignité.
Il y avait des conventions pour représenter les diverses races d'hommes connus des Égyptiens : les Asiatiques étaient peints en jaune, les Nègres en noir, les Égyptiens en brun rouge et les femmes en jaune.
La peinture de tous ces bas-reliefs était une simple application de couleur qui faisait ressortir les reliefs des sculptures, les tons étaient variés et le talent du peintre consistait à les harmoniser de son mieux.
De l'absence de mouvement et de la raideur des dessins, on a pu conclure que les artistes ne pouvaient faire mieux et qu'ils ne savaient pas donner la vie et le mouvement aux personnages qu'ils représentaient.
Cependant, est-il possible de croire que pendant plusieurs milliers d'années, l'art du sculpteur n'ait fait aucun progrès, alors que les innombrables figures qui ornent les murs des palais, sont pour la plupart d’une finesse et d'un dessin exquis.
Dans l'ancien empire d’ailleurs, les artistes représentaient les choses comme ils les voyaient et il existe des statues datant de 6.000 ans, qui sont admirables d'expression, tels le Scribe qui est au Musée du Louvre et plusieurs autres statues de bois ou de granit noir du Musée de Gizey (sic), au Caire, représentant des hommes marchant le plus naturellement du monde.
Enfin, il existe à Beni-Hassan des bas-reliefs qui nous montrent des bœufs et des oiseaux sculptés avec une perfection rare.
Ce n’est qu'au moyen empire que la convention remplaça le naturel dans les constructions officielles et depuis, même dans la plupart des temples bâtis par les Grecs et les Romains, on ne s'en écarta plus.
Mais si l'architecture officielle était conventionnelle, tout autre était celle des habitations des particuliers, des riches, aussi légère et élégante à l'extérieur que l'autre était lourde et imposante."

extrait de De Paris en Nubie - la vallée du Nil, 1897, par Léon Prat. Aucune information n'est à notre disposition sur cet auteur qui publie dans ces pages "les impressions notées au jour le jour, pendant les heures d'oisiveté imposées par une navigation de près de deux mois sur le Nil, jusqu'en Nubie".